Durante la II Guerra Mundial el bando aliado, buscando la innovación que supusiese una ventaja sobre el adversario, no fue ajeno a los diseños de extravagantes armas que hoy, vistas en perspectiva nos conducen a la inevitable pregunta ¿alguién pensó que era una buena idea?
El Panjandrum es una de ellas.
Diseñada por los británicos los últimos años de la Segunda Guerra Mundial, fue una petición del Ministerio de Marina que buscaba la forma de penetrar los bunkers que formaban parte de las defensas del llamado Muro del Atlántico nazi.
El subteniente Nevil Shute calculó que serían necesarios más de 1 tonelada de explosivos para crear una brecha del tamaño de un tanque en las defensas de hormigón.
El método de entrega para tal cantidad de explosivos planteó un problema importante, y uno de los conceptos discutidos finalmente resultó en la construcción del prototipo Gran Panjandrum.
Originalmete Los Panjandrum eran unos extraños personajes inventados por el dramaturgo inglés Samuel Foote que decía sobre ellos: luchaban a la usanza de Lancashire hasta que se agotaba la pólvora que llevaban en los talones de sus botas.
El dispositivo propuesto estaba compuesto por dos ruedas de madera unidas por un tambor central equipado con la carga útil de explosivos. Debía ser propulsado por conjuntos de cohetes de cordita unidos a cada rueda. Se predijo que cuando se desplegara con una carga total de 1.800 kg, el Panjandrum alcanzaría velocidades de alrededor de 97 km / h, simplemente chocando contra cualquier obstáculo para alcanzar su objetivo.
El prototipo fue construido en secreto en Leytonstone y transportado por la noche al campo de pruebas en Westward Ho! en Devon, sin embargo, una vez allí, el secreto que rodeaba el proyecto se rompió, ya que la playa elegida como lugar de pruebas también fue un destino popular para los turistas y desde la primera prueba del 7 de septiembre de 1943 todas contaron con la numerosa presencia de curiosos y testigos.
En cuanto a la seguridad del arma. Como nunca antes se había construido nada parecido al Panjandrum, los ensayos comenzaron con inquietud: solo un puñado de cohetes de cordita se unieron a las ruedas, y la carga útil fue simulada por un peso equivalente de arena. Cuando Shute dio la señal, los cohetes se encendieron y el Panjandrum se catapultó hacia adelante, fuera de la lancha de aterrizaje utilizada como plataforma de lanzamiento, y una distancia considerable hasta la playa antes de que varios de los cohetes de la rueda derecha fallaran y el arma se despegara.
Se hicieron varios intentos adicionales con más y más cohetes, pero en cada ocasión el Panjandrum perdió el control antes de llegar al final de la playa.
Después de remodelar el proyecto el Panjandrum ahora estaba equipado con más de setenta cohetes de cordita y una tercera rueda estabilizadora. Cuando se lanzó hacia la costa algunos de los cohetes se separaron y azotaron violentamente por encima de las cabezas de la audiencia reunida o explotaron bajo el agua.
A pesar de estas fallas, Shute y su equipo perseveraron, retirando la tercera rueda y conectando los cables de acero a las dos ruedas restantes como una forma básica de dirección. Sin embargo, Panjandrum demostró ser demasiado poderoso, cortando los cables y batiéndolos de nuevo a través de la playa cuando fueron utilizados.
Con cierto grado de confianza y optimismo, se programó una prueba final en enero de 1944, frente a varios oficiales y científicos de la Armada, así como a un fotógrafo oficial.
El día de la prueba fue descrito detalladamente por Brian Johnson , para el documental de la BBC de 1977 , La guerra secreta :
Al principio todo fue bien. Panjandrum rodó hacia el mar y comenzó a dirigirse hacia la costa, con los sombreros de bronce mirando a través de los binoculares desde la cima de una cresta de guijarros. siniestramente Golpeó una línea de pequeños cráteres en la arena y comenzó a girar hacia estribor., dirigiéndose hacia Klemantaski, quien, viendo los eventos a través de una lente telescópica, juzgó mal la distancia y continuó filmando. Al escuchar el rugido que se acercaba, levantó la vista de su visor para ver a Panjandrum, arrojando cohetes en vivo en todas direcciones, dirigiéndose directamente hacia él. Mientras corría por su vida, vislumbró a los almirantes y generales reunidos que se refugiaban detrás de la cresta de guijarros en los enredos de alambre de púas. Panjandrum ahora regresaba al mar, pero se estrelló contra la arena, donde se desintegró en violentas explosiones, lanzando cohetes a gran velocidad a través de la playa.
Dados los resultados de la prueba, tal vez no sea sorprendente que el proyecto se desechase casi de inmediato por cuestiones de seguridad.
Sin embargo, desde entonces se ha sugerido que todo el proyecto era un engaño ideado como parte de la Operación Fortaleza, para convencer a los alemanes de que se estaban desarrollando planes para atacar las defensas fuertemente fortificadas que rodeaban el Pas-de-Calais enlugar de la menos defendida linea costera de Normandía.
